OLPC即將在美開賣 買一台送一台{學童電腦}

今年11月，你就可以買到一台新型筆記電腦，不但防水、防塵、防震，還安靜無聲，沒有風扇惱人的嘶嘶聲。整台電腦只重3.2磅，電池充一次就耐操六小時，如果只作單純閱讀還可撐上24小時。這台筆電內建錄影機、麥克風、記憶卡插槽、繪圖板、遊戲控制器，以及一個可旋轉成平板電腦式(tablet)的螢幕。
而且，這台筆記型電腦只賣200美元。
你猜對了，這款電腦就是傳說中的「百元筆電」，過去三年來引起熱烈的討論。這個構想由「學童人手一台筆電」(One Laptop Per Child；OLPC)提出，目標在提供貧窮國家兒童一種耐用、潛力高的廉價筆電，以促進教育水準的提升。
該計畫想傳達的觀念是：假如電腦設計得夠聰明，拿掉標準筆電花稍的功能、去蕪存菁後，能夠大量銷售，價位就可以大幅降低。也許價格無法一口氣壓到OLPC起初希望的100美元，但也便宜得讓開發中國家買得起--批購數百萬台，讓每個兒童都有電腦可用。
這款筆電如今稱為「XO」，因為如果把商標圖案翻轉90度，看起來就像是一個小孩子的模樣。
OLPC已稍微調整策略，如今決定11月將在工業國銷售這款電腦--以兩周為限。這項促銷計畫稱為「買一，捐一」(Get 1, Give 1) ，也就是你付400美元，可在耶誕節前收到一台XO筆電(可扣抵稅額)，另一台則代你捐贈給貧窮國家的學童。
令該組織憂慮的是，民眾可能拿XO跟售價1,000美元的Windows筆電或Mac筆電比較，那麼可能會失望，而妨礙OLPC與第三世界政府的協商。
上述顧慮其來有自。百元筆電不配備任何光碟機，也不附硬碟，螢幕僅7.5吋。內建的Linux作業系統不能跑微軟Office，或Photoshop和其他常用的Windows或Mac軟體。附帶的薄膜、防水鍵盤尺寸小，不適合成年人打字用。
而且，外觀看來，這台綠白色塑膠外殼筆電有如Fisher-Price牌的玩具，還附提把。如果把兩個耳朵似的天線拉起，看來就像是史瑞克的機器人朋友。
已有部落客開始對XO嗤之以鼻。他們說：「別傻了，花400美元，我就能買到一台真正的Windows筆電。」
突破再突破
然而，其實進入最後測試階段的XO筆電，實在令人刮目相看。依我個人的淺見，對孩童絕對魅力十足。不論是在軟體或硬體方面來說，都是突破再突破--有些XO的特色，就算在售價400美元、甚或4,000美元的筆電上，也付諸闕如。
在XO瞄準的使用地區，電力系統通常不發達，所以這款筆電採用新型的電池技術，稱為鋰鐵磷(lithium ferro-phosphate)電池，釋出的溫度只有標準筆電電池的十分之一，而且更換費用僅10美元，可充電2000次。一般筆電電池只有充500次。
這款筆電耗電量平均2瓦，也遠低於普通商用筆電的60瓦以上，這正是XO電池續航力長的一大因素。另附一個小型、溜溜球似的拉繩充電裝置(pull-cord charger)，每拉一分鐘即可提供十分鐘的電力。另有一塊12美元的太陽能板，雖然只有1平方英呎，卻能提供啟動機器或充電所需的電力。
而且，在陽光照射下仍能使用。XO的彩色螢幕很明亮，每英吋200點，解析度達1,200 x 900畫素。一大祕密武器是：在耀眼的陽光下，可把背光光源完全關閉，呈現出淡灰底、黑色字的畫面，讀起來十分清晰，就像白紙黑字般。如此一來，電池就更耐久了。
XO除提供無線網路連線外，也支援所謂「mesh networking」，即所有的筆電一連線後即可互相打照面，不必再建立連線--即使未連上網際網路也行。
只消按單鍵，就看得到地圖。個別的XO圖案--用色彩碼(color-coded)以示區別--代表同一區的其他筆電；只按一下就可連結。(XO採用視覺式、超簡單的作業系統，點擊一次即可，不用點兩下。)
這項功能非常實用。如果一台電腦具備網際網路連線，那麼透過mesh網路，其他筆電也能上網。而且，當OLPC發布軟體更新時，可透過一台筆電，把更新程式傳布到其他鄰近的筆電。
當然，對高階電腦使用者來說，XO的配備有太多地方可挑剔。例如，只有1GB的儲存空間--全以快閃記憶體儲存--其中XO的系統軟體就占了20%。此外，處理器就傳統標準來檢驗，馬力顯得很弱。開機就要兩分鐘，切換程式時也反應遲鈍。
然而，碰到對味的程式，執行速度也可能箭步如飛，證明只要軟體寫得夠短小精悍，用精簡型的處理器就綽綽有餘。(OLPC指出，處理器效能雖一日千里，但今天的商用筆電速度感覺上卻沒有比數年前快，那是因為作業系統和應用程式添加了一些無謂的花稍功能，以致速度的增進大打折扣。)
XO內建的程式也一樣聰明。內附文書處理器、網頁瀏覽器、計算機程式、PDF格式的閱讀器、一些遊戲(例如仿製版Tetris俄羅斯方塊及Connect 4)、三種音樂程式、繪圖軟體，以及聊天程式等等。內建相機模組，讓教師能傳訊息給不識字的家長，可謂空前創舉。
分享連結
大多數的XO程式都能透過mesh網路分享，這也是非常聰明的設計。無論你在做文書處理、照相、玩遊戲或閱讀電子書時，只要點擊「分享」按鈕，你在mesh網路地圖上的個人圖示旁就會顯示你使用中的檔案，讓友人一看便知你在做什麼，然後與你互動。教師可以監看你的寫作，同學可以跟你一起做作業，朋友可以跟你一起玩Connect 4遊戲，在房間另一邊的某個人也能透過編曲程式在你的鼓聲中加上一段旋律。凡此種種，都是前所未見的。
我評鑑的兩台筆電，附有不完整的電力管理軟體、仍在測試階段的軟體，偶有一些小瑕疵。但OLPC及其遍布全球的開原碼程式設計大軍預期，在11月正式上路之前，可以及時把上述功能改良得更好。
但，阻撓XO成功的最大障礙，不是技術障礙--就技術而言，XO已經是個奇蹟--而是人的疑慮。
外國的教育部長們唯恐改變現況，會導致他們丟官。知名電腦大廠擔心，XO會搶走他們尚未能開發的20億人市場。批評者則說，窮國需要的是食物、對抗瘧疾和乾淨的水，而不是電腦。
(對此，OLPC創始人Nicholas Negroponte的回應是：「我認識的人，沒人會說，我們擱置教育吧。教育正好是這種種老問題的解決之道。」)
面對各方的懷疑與顧慮，OLPC勇往直前。他們已提供一款堅固耐用、操作簡易、可在高溫多濕多塵環境下使用的電腦，而且酷得足以吸引學童，又提供開放、彈性大、利於協作的解決方案，可配合各種不同的教學與學習方式。
這絕對是技術上的突破。現在，尚待突破的，是人心的障礙。